(照片為新千歲機場的國際線班機候機室)
我第一次到北海道是1999年，那時台灣正剛興起北海道旅遊熱。統計數字顯示，1997年度北海道的外國觀光客有12萬人；2003年度則成長到了29萬人，其中台灣人數佔12萬左右，是人數最多的國別。
99年當時，長榮只有不定期包機飛札幌，自助旅行者大部分是利用日亞航轉機的方式到達北海道。轉機非常不便，常要耗掉一整天。02年我重返北海道，長榮的班機雖然改成了「定期」包機，一般日本的旅客還是沒辦法買機票，所以返台省親時，我得先搭日本國內線，到關西轉搭其他航空的飛機回台北。直到03年3月，長榮終於改成定期航線，我們也終於可以從日本買直飛的機票了。另外由於長榮給予在日本留學的台灣人特別的優惠價格，我們從札幌買機票回台北，來回票只需要台幣1萬元左右(一般從台灣買來回票要2萬元)。直飛的班機既省錢又省時，札幌和台北間的距離縮短許多。惟定期航班的班次數量變動頗為激烈，本為每週3班的，曾有段時期增加為每週6班，現在則調整成5班。
最近漸漸體會，兩地間的距離，並非實際的空間問題，而是價錢問題。當札幌到台北的機票是2萬元時，台北好遠；現在則覺得台北似乎比琉球還要接近札幌。印象中，飛行距離應該是跟價錢成正比的，例如台北到東南亞只要1.5萬元，到北京2萬，到美國則是3萬元。不過日本和美國的關係可說是例外：東京到洛杉磯的機票價格便宜時4.5萬日幣，東京到北京的則是5.2萬；空間距離上，東京飛洛杉磯要10小時，飛北京是4小時。本來飛行距離無法反應機票價格，乃常見之事，例如轉機的飛行距離比直飛班機長，價格通常較便宜，不過上述的東京例子，兩者都是直飛班機。
誠然，從國際政治新聞上，我們早已知道，日美的關係有多麼良好。各位可以參考日本外務省的「各國‧地域情勢」的網頁http://www.mofa.go.jp/mofaj/area/index.html，裡面敘述著日本和各個國家的關係。其中美國的部分有一頁是專門介紹日美關係的，首句開宗明義便是「現在的日美關係＝極為良好」，接著介紹最近的日美高層往來、合力對抗恐怖主義、日美安保關係、經濟關係現況、全球問題方面的合作等等；在外務省的網頁上，我找不到日本還有對其他國家有著如此詳盡而直接之描述。中日關係就不用說了，日本只說中日關係是「我們很重視的最重要的關係之一」；即使是歐洲國家，日本也沒有一開頭就說「極為良好」的(通常是「傳統上維持著友好關係」、「整體良好」)。
但是真正的日美關係良好，對我而言，卻是在機票價格上才切身感受。兩國間的人員物資往來密切的話，班機自然增多，價錢也可以調低。最近我訂了從札幌經台北轉機往舊金山的長榮機票，價格是8.4萬日圓(加上燃料稅、兵險、機場稅共是10萬日圓)，還可在台北停留；而同一時期從台北買台北舊金山長榮機票竟要3.2萬台幣。結論就是在日本若要旅遊，美國應是首選。
